به گزارش ایسنا، جام ملت‌های آسیا در سال ۲۰۰۴ به میزبان چین برگزار شد. تیم ملی ایران بعد از ناکامی در سال ۲۰۰۰ و چندین دوره ناتوانی در کسب مقام قهرمانی این رقابت‌ها با ترکیبی از بازیکنان جوان و با تجربه راهی شرق دور شد.
* بازگشت برانکو به نیمکت تیم ملی
برانکو که به عنوان دستیار بلاژویچ کارش را در ایران شروع کرده بود، هم‌زمان سرمربی تیم ملی امید بود. ناکامی تیم ملی در صعود به جام جهانی ۲۰۰۲ کره - ژاپن منجر به رفتن بلاژویچ شد اما برانکو کماکان سرمربی امیدها باقی ماند. او توانست در بازی‌های آسیایی بوسان کره‌جنوبی عنوان قهرمانی را به دست بیاورد اما دادگان به دلیل علاقه به حضور یک مربی ایرانی روی نیمکت تیم ملی، قرارداد برانکو را تمدید نکرد و او به کشورش بازگشت.
در نتیجه شاهرخی سرمربی تیم ملی شد. تیم زیر نظر شاهرخی در مرحله مقدماتی جام ملت‌های آسیا شروع خوبی داشت و اردن را در تهران با حساب ۴ بر یک برد ولی در بازی برگشت که به فاصله چند روز برگزار شد با حساب ۳ بر ۲ شکست خورد تا هجمه علیه او شروع شود. در نتیجه فشار اهالی فوتبال، دادگان به بازگشت برانکو رضایت داد و او سکان هدایت تیم ملی بزرگسالان را بر عهده گرفت.
برانکو با چهار پیروزی قاطع مقابل کره‌شمالی و لبنان، تیم ملی را به مرحله نهایی رساند تا حضورش در تیم ملی را تثبیت کند.
* شروع مسابقات با نگرانی اهالی فوتبال
تیم ملی هم‌زمان در گیر و دار مرحله مقدماتی جام جهانی ۲۰۰۶ آلمان بود. شاگردان برانکو قبل از جام ملت‌های آسیا و در چارچوب انتخابی جام جهانی به اردن در تهران باخت تا شرایط با توجه به صعود یک تیم به مرحله بعد بحرانی شود و نگرانی در تیم ملی اردو بزند.
* اعتراض به دعوت بازیکنان فولاد
برانکو ضمن دعوت بازیکنان کم نام و نشان، هفت بازیکن از فولاد خوزستان را به تیم ملی دعوت کرد. عده‌ای معتقد بودند که همه این بازیکن‌ها شایستگی حضور در تیم ملی را ندارند اما برانکو توجهی به اعتراضات نکرد و در نهایت ۲۲ بازیکن را به همراه خود به چین برد:
ابراهیم میرزاپور، مهدی مهدوی‌کیا، مهدی امیرآبادی، یحیی گل‌محمدی، رحمان رضایی، جواد نکونام، حامد کاویانپور، علی کریمی، علی دایی، حسن رودباریان، حسین کعبی، آرش برهانی، ابراهیم تقی‌پور، رضا عنایتی، ایمان مبعلی، علی بداوی، جلال کاملی‌مفرد، محمد نصرتی، مهدی رحمتی، محمد علوی، ستار زارع و فرزاد مجیدی.
* شروع متزلزل ایران در دور گروهی/ برد پرگل اما سخت مقابل تایلند
تیم ملی در دور گروهی این رقابت‌ها عمان، ژاپن و تایلند قرار گرفت. ایران در بازی نخست به مصاف تایلند رفت و تا دقیقه ۷۰ نتوانست به این تیم گل بزند تا این که رضا عنایتی در دقیقه ۷۰، جواد نکونام در دقیقه ۸۰ و علی دایی در دقیقه ۸۶ (پنالتی) سه بار دروازه تایلند را گشودند.
* فرار از شکست مقابل عمان با درگیری رضایی و بداوی
در بازی دوم، عمان یقه تیم ملی را گرفت و دو بار در دقایق ۳۱ و ۴۰ عماد الحوسنی برای این تیم گل زد. بعد از این بازیکنان ایران روحیه خود را از دست دادند و در اواخر نیمه نخست رحمان رضایی و علی بداوی، دو بازیکن ایران درگیر شدند و رضایی به صورت علی سیلی زد اما قبل از این که ماجرا بیخ پیدا کند این دو بازیکن از هم جدا شدند.
تلاش ایران برای گلزنی در دقیقه ۶۱ توسط علی کریمی جواب داد. در ادامه عمان خیلی خوب دفاع کرد ولی محمد نصرتی در واپسین دقایق بازی و در دقیقه ۴+۹۰ گل تساوی و رهایی‌بخش ایران از شکست را زد.
* تساوی کم دردسر ایران و ژاپن
هر دو تیم با یک تساوی راهی مرحله بعد می‌شدند و در نهایت در یک بازی کم دردسر و بدون زد و خورد به تساوی بدون گل رضایت دادند تا ژاپن با هفت امتیاز و ایران با پنج امتیاز به ترتیب اول و دوم شوند و به مرحله بعد برسند.
* دیدار سنتی با کره با درخشش جادوگر
دو تیم برای سومین بار متوالی در مرحله یک چهارم نهایی بهم خوردند. ایران با درشش علی کریمی کار را خوب شروع کرد و در دقیقه ۱۰ نخست برای ایران ثبت شد اما کره که آمادگی بالایی داشت شش دقیقه بعد گل تساوی را زد. مجددا نوبت علی کریمی بود که در دقیقه ۲۰ گل دوم تیم ملی را بزند. در ادامه بازی پینگ پنگی دو تیم، کره جنوبی به گل دوم رسید و در دقیقه ۲۵ بازی نتیجه ۲ بر ۲ مساوی بود.
مدافع کره‌ای در شروع نیمه دوم گل به خودی زد تا شاگردان برانکو با خیال راحت‌تری بازی کنند. چشم بادامی‌ها در ادامه فشار آوردند و کار را به تساوی کشاندند تا در دقیقه ۶۸ همه چیز مساوی شود.
علی کریمی که تا این لحظه از بازی ستاره ایران بود، گل چهارم را در دقیقه ۷۷ زد و تیم ملی با همین گل توانست ۴ بر ۳ پیروز شود و به جمع چهار تیم نهایی صعود کند.
* گرفتاری ایران مقابل چین با چاشنی ناداوری
چینی‌ها به لطف میزبانی و خوش‌شانسی و البته داوری توانسته بودند به نیمه نهایی صعود کنند. آن‌ها در دقیقه ۱۸به ایران گل زدند اما در دقیقه ۳۸، محمد علوی کار را به تساوی کشاند. در این دیدار که در ورزشگاه کارگران پکن برگزار شده بود، تیم ملی اسیر ناداوری شد و نتوانست حریف داور شود تا بازی بعد از ۱۲۰ دقیقه به پنالتی‌ها برود.
در ضربات پنالتی ایران در پایان ضربه سوم از رقیب خود با حساب ۳ بر ۲ پیش بود اما اشتباه مبعلی و ضربه چیپ یحی گل‌محمدی که توسط دروازه‌بان چینی مهار شد، باعث شد ایران از رسیدن به فینال بازبماند و به رده بندی برود.
* انتقام شیرین از بحرین و آقای گلی علی کریمی
بحرین به خاطر اتفاقات مربوط به مقدماتی جام جهانی ۲۰۰۲ در بین ایرانی‌ها منفور بود اما توانسته بود با نسل خوب خود به نیمه نهایی صعود کند. این دیدار تا دقیقه ۵۷ با حساب ۲ بر ۲ مساوی بود. در ادامه علی دایی در دقیقه ۸۰ و در دقیقه ۹۰ (پنالتی) دو گل زد و ایران سوم شد.
در پایان سال میلادی ۲۰۰۴،علی کریمی مرد سال فوتبال قاره شد و جای مهدوی‌کیا را گرفت.
